El final de la guerra civil, 30 marzo 1939, estaba Navarro Santafé en Villena y allí vivió el término de la dolorosa contienda con sus paisanos. Se acabó el trabajo en los talleres metalúrgicos militarizados en los que estuvo destinado y al ser retornados a sus propietarios y cesar los pedidos de material de guerra se quedó sin empleo. Pasan los días y hay que hacer algo para ganar dinero y comer.

El nuevo Alcalde de la Ciudad, don Antonio Martínez, del que era huésped de su casa, con su madre desde que esta se vino de Madrid, le encarga un dibujo gigante del Jefe del Estado victorioso, Generalísimo Franco, que hace el carboncillo y colocan de ante telón en el Teatro Cine Chapí, único que entonces había en Villena. Le pagan 500 pesetas, con las que, con su madre, vuelve a Madrid y en la busca de trabajo lo encuentra en Talleres Talens, tallistas en madera, en lo que quería perfeccionarse para un conocimiento mayor de su vocación escultórica. Al par que practica la talla, siguiendo el trabajo del taller, modela en barro una estatua ecuestre del Caudillo, tanto inspirada como homenaje a su victoriosa personalidad como con la idea de ser momento en que con ella pudiera obtener algún pronto beneficio económico que las apremiantes necesidades diarias le instaban a buscar.

Mientras tanto en su pueblo pensaban en encontrar un escultor que fuera capaz de hacer una talla de la Virgen de las Virtudes, destruida durante la guerra civil la original que, según la historia y la leyenda unos peregrinos habían traído a la población de Villena en 1474 cuando ésta se encontraba refugiada en barracas en la Laguna, junto a la Fuente del Chopo, atemorizada por la epidemia de peste y allí la habían elegido Patrona en popular votación y singular escrutinio al salir por tres veces repetida esta advocación que nadie en Villena hasta entonces conocía.

Sus amigos, Ricardo Menor - el que se fue en el primer viaje con su hermano mayor Isidoro a la Argentina, pero pronto regresó - y José Verdú, amigo de la juventud, le escriben diciéndoselo y que han abogado ante los señores de la Junta de la Virgen para que se la encarguen a él, pero que ven dificultades porque el ilustre villenense don Gaspar Archent, Canónigo de la Catedral de Valencia, residente desde muchos años en aquella capital, con mucha autoridad en este tema, también porque el fue el promotor y realizador de la Coronación Canónica en 1923, se inclina fuertemente porque la hagan artífices reputados de Valencia que conoce bien, mientras que Navarro, dice, cree que "no hace más que toricos". Sus amigos le han contestado que Benlliure también hacía toros. Finalmente sus amigos abogando porque se dé el encargo a Navarro, que es un joven y prometedor escultor villenense, y otros porque en la disputa han oído que Navarro con seguridad la hará por menos dinero, cosa que, si siempre ha pesado, en aquel principio de nueva era de 1939 pesaba mucho más.

También se comentó a su favor que un escultor villenense se aproximaría más que un foráneo a la idealización que todos tenían de la Imagen destruida, y al final se acordó darle a Navarro el encargo. Sus amigos se han salido con la suya. A su urgente aviso el escultor llega a su pueblo y acepta el trabajo, pero como no tiene dinero pide que se le adelante, por lo menos, lo que puedan valer los materiales, que allí cifra en unas mil o pocas más pesetas. Pide se le faciliten fotografías de la Imagen destruida, pero en las estampas que unos y otros le presentaban no se aprecia bien el rostro, hasta que aparece una buena mujer llamada "la Poseta" que le entrega una fotografía con buen perfil, que es la que se lleva y utiliza para hacer su obra.

Obra que, una vez encargada, le recomiendan debe realizar con prisa porque tiene que estar para sus Fiestas y septiembre está ahí ya bien cerca. Con tales prisas, que él también promete en su emoción ante encargo tan sensible y que tanto le satisface pese a su responsabilidad que siente, regresa sin más dilación a Madrid y en el tren se da cuenta que, por esas prisas de todos, se marcha sin que le dieran las mil pesetas para comprar los materiales, madera y pinturas. Consigue que en Madrid se las preste un pariente y con la ilusión, piensa, que pondría todo hijo de Villena ante tal trabajo; tras estudio de esculturas románicas y por fin concepción definitiva de la obra, de la que solo tiene como modelo una leve fotografía de perfil para rostro y manos de una Imagen que llevan en la mente y en el corazón todos sus paisanos, también su madre y también él mismo.

Febrilmente trabajando termina, incluso con sobrado tiempo del que le indicaron, la talla de la Virgen de las Virtudes, en figura completa de línea románica, cabeza y manos en madera de nogal como la cabeza del Niño, y en pino el resto.

La ha policromado y tan satisfecho está de su obra que quiere verla como casi se la viste en Villena. Así que una vez seca la policromía recorta con cartón plateado los rostros de la Virgen y el Niño y con un lienzo blanco hace la figura del manto y con cartón dorado la corona. Cuando así la tiene, ufano llama a su madre y, cuando ésta le ve se emociona y se postra de rodillas, le reza y la besa. Al ver así a su madre Navarro comprende que su obra ha sido maravillosamente transmutada.

Ya no es escultura, que es la Virgen, a la que está rezando, la primera, su madre, como ya también se inca a rezarle él y como está ya seguro le rezará por generaciones su pueblo entero.

Rápidamente se apresta a llevarla a Villena, cumplida, con satisfacción, la obra y la urgencia.

También para cobrarla, a ver si puede superar algo la escasez y privaciones que con solo el sueldo de talleres Talens tiene. Pero su madre le pide que no cobre nada por ella. Se asombra al oírla. Están viviendo muy estrechamente y su madre le pide que no cobre éste trabajo que, además de por su devoción y transcendencia, también él ha hecho, como profesional en aquel tiempo tan difícil, ilusionado para ganar algo más.

Ante su insistencia y no querer ella escuchar sus razones él se la ofrece a su madre y le dice que en nombre suyo la entregará a la Junta diciéndole es donación gratuita de su madre a Villena, salvo las 1,200 pesetas que le han costado los materiales, que se las prestaron y que tiene que devolver.

Acompañado del Secretario de la Junta, que ha tenido ocasión de coincidir en Madrid para acompañarle a llevarla, el sacerdote hijo de Villena Rdo. Don Leopoldo Hernández Amorós marcha a Villena por tren con la escultura. La entrega a don Luis Delgado de Molina en su casa aunque no recuerda bien si fue casa de don Francisco Tarruella, ambos médicos. Creemos que sería casa de éste último porque era entonces Presidente de la Junta de la Villena. El había dejado para terminar en Villena la tonalidad exacta del color moreno de la Imagen, color tan amado y característico por el que los villenenses llaman a su Virgen la Morenica.

Entre los asistentes a aquella recepción de la obra hay también señoras y entre todos expresan diversidad de opiniones sobre el matiz exacto del deseado color moreno mientras se lo están viendo aplicar. Por más o por menos intenso no se ponen de acuerdo.

Hasta que alguien señala a una niña que está tocando el piano, hija del Dr. Molina, y exclama: Como el color de Cuchi.

Asienten todos y el color de aquella niña villenense sirve de modelo para ajustarlo y darle a la imagen el color moreno que se deseaba y en el que todos los asistentes han coincidido.

Le piden el precio y él les dice que: "Es regalo que mi madre hace a su pueblo". Pero les aclara que es el regalo de su trabajo, a salvo el importe de los materiales que recuerda que por las prisas no se le dieron y tuvo que pedir prestado en Madrid para adquirirlos, préstamo que tiene ahora que pagar.

Cuando va a cobrar las 1,200 pesetas a que le ascendieron los materiales, maderas elegidas dentro de lo que permitía el momento, y pinturas, con sus justificantes, el cajero de la Junta que era el cura Don Francisco Navarro todavía le dice que: "es cara la Virgen".

Pero no así piensan los señores de la Junta. Le expresan su agradecimiento con efusión y para demostrárselo y pagarle le piden que, como ahora se ha recordado que faltan los dos peregrinos que por tradición iban en las andas del Paseo, que las industrias madereras villenenses agrupadas las están haciendo como obsequio, no los habían previsto, hay que hacerlos. Navarro les contesta que es imposible tallarlos por falta de tiempo, estamos ya en Agosto. Le insisten y le encargan los haga de algún modo. Ahora las prisas son multiplicadas. Navarro, en su deseo de complacer sugiere que él podría comprometerse a dibujarlos, hacerlos en barro y verterlos a escayola policromarlos, pero solo podrían servir para salir del paso este año y ya habría tiempo para tallarlos al año siguiente.

Así lo aceptan ( ¡ cómo no ! ). Vuelve otra vez con prisas a Madrid y regresa a Villena para entregarlos a la Junta vísperas de Fiestas. Se quedan admirados al verlos porque, estaban tan bien policromados que parecían de madera. Este éxito se volvió en contra de su interés porque, entusiasmada la Junta con que estaban muy bien, y no se averiaron, los siguieron utilizando año tras año, mientras que Navarro esperaba un año y otro año que le hicieran el encargo hablado de tallarlos, o bien le pagaran sus esculturas como habían prometido al encargárselas.

Pasaron ¡ 14 años ! con los peregrinos de escayola en las andas de la Virgen, hasta que al acentuarse en ellos su bien comprensible deterioro que por su natural debiera haber ocurrido mucho antes, alguien hizo campaña para que se pasaran ya a materia definitiva, esto es a talla de madera. ¡Y aquí tenemos otra vez en su pueblo, víctima a Navarro Santafé!.

Con el mayor de los olvidos o sin la menor atención no se acordaron del Escultor. O se acordaron - decía con dolor - que si eludían que los tallara él tampoco le pagarían sus modelos y, sin su permiso, cogiendo los peregrinos de escayola policromada que todavía tenían sin pagarle, se los llevaron a un tallista de Valencia para que pasara a madera aquellos modelos de escayola.

Cuando Navarro Santafé llega en aquel verano del 53 ó 54, recuerda, a Villena a pasar las Fiestas, en su primer paseo ve en un céntrico escaparate comercial las tallas en madera de "sus modelos". Indignación y tristeza llenaron su ánimo. Era un sarcasmo que en su propio pueblo y por alguien de su propia gente se le hacía. Más, tal latrocinio. Y con un cartel ante ellas que decía: "Obra de los artistas valencianos... tal y tal." Le quitaban su nombre de aquellas esculturas que él concibió con especial ilusión y modeló con sus propias manos; que les puso actitudes, e incluso rostros concretos. Le quitaban su nombre, que era lo que más le importaba y dolía, y a lo peor se lo quitaban para seguir sin pagarle sus modelos, que sería lo que le importaba a ellos. Para colmo los habían afeado. Eran mucho más hermosos los modelos esculpidos por Navarro que las tallas de los valencianos quienes, seguramente para darles alguna variación y alejarse algo de la semejanza exacta de unos modelos que no eran suyos, sobre los que no tenían autorización de su autor, como impone la Ley para reproducir, los variaron pero para peor, lo que indignaba todavía más a Navarro, tremendamente dolido y enfadado por ésta acción.

Ante su reclamación a los directivos de la Junta de la Virgen del momento y simple encogimiento de hombros de éstos; dispuesto a sancionar tal desafuero se marchó, acompañado de un joven abogado recomendado por un amigo como bueno y económico, a Valencia, viaje de ambos a sus expensas, para hacer el primer Acto de Conciliación a los constructores que, como profesionales, conocían bien el mandato de la Ley de Propiedad Intelectual que dice que "nadie puede copiar una obra sin permiso de su autor". Entrevista que resultó agria y baldía por lo que al regresar, el Abogado, para seguir estudiando el asunto, le pidió que le remitiera el documento que tenía en Madrid, firmado por quien luego fue Alcalde de Villena, don José Rocher, con el encargo de ejecución de la imagen de la Virgen y peregrinos, documento que desde Madrid le envió por correo, pero al recibirlo el Abogado le contestó pidiéndole una provisión de fondos de 10,000 pesetas para iniciar el pleito y ¡ ay ! éstas son las que no podía enviar porque no las tenía, con lo que el abogado se quedó con el documento y jamás inició el pleito.

Más cosas de ingratitud o silenciamiento de su nombre en estas obras recibió Navarro Santafé - se quejaba - por parte de oradores en púlpitos, escritos o tribunas villenenses, meticulosos - decía - en agradecer a unos y a otros y jamás nombrarle para nada a él. Pero el pueblo, su pueblo, sabe que la Imagen de su Virgen fue su obra.

El leyó con gran satisfacción, compensándole éstos amargos recuerdos, cuando ya en su muy alta edad los relataba, de que no para todos había sido olvido, porque en buena letra de imprenta, una joven pluma de la Revista anual "VILLENA AZUL", al escribir un artículo titulado "LA VIRGEN NUEVA" en el Extraordinario de 1940, anónimo porque su firma como director y colaborador estaban, a su parecer, con exceso prodigadas en el número, decía:

"... Virgen nueva que las manos de un villenero, no podían ser otras, tallaban solemnemente, religiosamente, pensando que debía salir de su Arte, de su alma, lo que tenía en su corazón, en sus ojos, en su fe, la gente y la historia de su pueblo. Trabajo sublimemente delicado que solo el amor podía realizar. En talla policromada de noventa y dos centímetros hizo Antonio Navarro Santafé, gran artista, todavía más villenero, la Virgen de su pueblo.

El que escribe esta biografía, buena parte de ella a su dictado y comentario, más el tesoro de su archivo, recuerda con emoción el fuerte abrazo de Antonio después de leer aquel artículo que no recordaba, porque también era de él aquella pluma anónima de 1940 que ahora, tantos años después, a principios de 1983, le proporcionaba consuelo por aquellas sufridas ingratitudes.

El recuerdo de ellas, centrado en personas concretas, que fue su permanente amargo oculto en su gran amor a su pueblo, al escuchar ahora en los altos años de su vida, la encendida mención de su nombre en su obra más venerada, por aquella pluma juvenil anónima de 1940 mitigaba su corazón al encontrarse que alguna vez sí fue reconocido.

Pero, sobre todo, despreciaba la ingratitud - repetía -, y que sentía siempre que Ella y su madre no lo olvidaban. Mas también, la ASOCIACION DE NUESTRA SEÑORA DE LAS VIRTUDES, en 1979, ¡40 años después!, siendo su Presidente don Antonio Hernández Hernández, tenía hacia él un acto de reconocimiento manifestado en artístico pergamino enmarcado en preciosa talla de filigrana, proclamándolo por su obra SOCIO DE HONOR, que le entregó con solemnidad y popularidad dentro del brillante acto oficial anual para la proclamación de Regidora Mayor de Fiestas, que agradeció con toda el alma.

Cuadro que colocó personalmente en sitio destacado de su ESTUDIO-MUSEO que, donado a la Ciudad por su esposa a su fallecimiento, como él deseaba, en él sigue.

Y como Nota Apéndice, todavía en el año 1990, consecuencia de unas sorprendentes discusiones promovidas por el Párroco Arcipreste de Santiago, de Villena, don Arsenio Irigoyen, natural de Tudela, que disgustadamente duraban ya 2/3 años, sobre los Derechos de Patronato de la Ciudad en su Santuario a Ntra. Sra. de las Virtudes, ejercidos desde 1522, intenta que la Sra. viuda de Navarro Santafé, Dña. Celia López, firme una declaración diciendo que su esposo donó la Imagen venerada de la Excelsa Patrona de Villena, a la Iglesia y no al pueblo de Villena.

Dª Celia, devota y respetuosa, para eludir lo que sabía no podía complacer, alegó que era muy niña en 1939 y no podía contestarle.

Quien contestaba era el propio Antonio, porque como si hubiera tenido la premonición de que años adelante, en algún momento, pudiera surgir alguien con intento de discutir la claridad de su donación, escribió de su puño y letra ésta, para caso de tal suceso, contundentemente declaración que dejó bien visible entre los documentos de su archivo:

"Nuestra Sra. María de las Virtudes, Patrona de Villena, obra de un escultor del siglo XIV cuya identidad será ya muy difícil descubrir, destruida por la horda marxista y reconstruida por el escultor villenense Navarro Santafé quien por encargo de su madre Doña Virtudes Santafé Marcos, villenense, la realizó y la regaló a su pueblo, en gracia por haberles protegido de tanto peligro en nuestra guerra de liberación."